Mange moderne økonomer sliter med å definere penger. De starter ofte med en historisk oversikt over begrepet pengelighet (moneyness), og avslutter vanligvis med å beskrive pengenes funksjoner. Hva penger «gjør» er ikke en definisjon av hva penger «er».
En annen måte de prøver å definere penger på er ved bruk av adjektiver. Et vanlig eksempel er «sunne penger» ('sound money'), som er som å si «vått vann». Adjektivet er overflødig fordi substantivet forstås intuitivt, eller i det minste burde bli det, slik det var for pionérene i den østerrikske skolen.
Selv om jeg åpenbart ikke kan snakke for Menger og Mises, var deres intuitive forståelse av penger forskjellig fra dagens moderne forfattere. Det må være fordi omstendighetene da de skrev for et århundre eller mer siden var så forskjellige fra i dag, gitt at det var gull og sølv som sirkulerte som penger den gangen.
For å teste dette poenget, avslører en gjennomgang av nettversjonen av «On the Origins of Money» at Menger aldri brukte begrepet «sunne penger», selv om det ble brukt to ganger i innledningen til monografien hans skrevet i 2009.[i] Da Menger skrev i 1892, var fiatvaluta mer et teoretisk konsept, ikke den hverdagslige virkeligheten som moderne økonomer prøver å passe sine nye definisjoner inn i når de forsøker å forklare – eller definere – «moderne penger».
Introduksjonen av valuta
Frem til det syttende århundre sirkulerte gull og sølv som gjeldende penger, i begynnelsen angitt som vekt og etter hvert som mynter denominert i vekter som pund, mark osv. Ny teknologi forbedret dette sirkulasjonsmiddelet, noe som gjorde handel stadig mer effektiv, noe som er bra. Lavere kostnader, bedre tilgang og andre fremskritt økte mulighetene for å drive handel, noe som over tid hever levestandarden.
På 1600-tallet utviklet en gryende bankindustri seg i London, hvis vekst ble styrket av en annen teknologisk utvikling, papirseddelen. I stedet for å oppbevare alle myntene sine hjemme, og for å spre risikoen for tyveri, ble noen av dem plassert i nye bankhvelv som begynte å dukke opp på den tiden. Men det oppsto et problem.
Disse bankkundene satte inn penger, en håndgripelig eiendel, men mottok som bekreftelse et papir med bankens løfte om å innløse seddelen for mynten kunden hadde satt inn. Selv om de kunne bruke sedlene som om de var penger på de stedene der mottakeren aksepterte dem som betalingsmiddel, visste eierne av sedlene at de ikke var penger. Så et nytt ord var nødvendig.
Datidens juridiske tenkere vendte seg til latin, som den gang fortsatt var mye i bruk. Da de erkjente at sedlene var i omløp, utviklet ordet currency seg fra «currens», presens partisipp av «currere», som betyr å løpe eller flyte som pengesedlene som går fra person til person. Rundt samme tid oppsto «scrip» fra det latinske «scriptum», perfektum partisipp av «scribere», som betyr å skrive.
Selv om det var et teknologisk fremskritt for handel, var seddelen også alkymi. En bank forvandlet løfter skrevet på et stykke papir – kreditt – til kjøpekraft som angivelig var like god som gull.
Kreditt blir et sirkulerende medium
Kreditt har en lang historie som går tilbake til det gamle Mesopotamia, nærmere bestemt lovene som er nedtegnet i Hammurabis lovbok (the Code of Hammurabi), som anga vilkårene for utlån, tilbakebetaling og renter og som regulerte kredittforholdet mellom individer. Men banker har forvandlet et kredittinstrument til sedler som sirkulerer som valuta, noe som har fortsatt til den dag i dag. Posteringer i bankens hovedbok (bankpenger) sirkulerer via sedler, sjekker, bankoverføringer, plastkort og nylig digitalt, men uansett hvilken form de tar, er bankpenger et penge-substitutt som sirkulerer i stedet for penger i seg selv.
Selv om penger og valuta er forskjellige ting med ulik etymologi og opprinnelse, blir penger og valuta generelt blandet sammen, noe som er en feil og som bidrar til dagens forvirring av disse begrepene. Skillet mellom penger og valuta avsløres av innsikten i Karl Marx' observasjon: «Selv om gull og sølv ikke av natur er penger, er penger av natur gull og sølv.»
Bevisst menneskelig handling forvandlet gull og sølv til penger. Valuta er et penge-substitutt skapt av banker. Valuta er ikke penger i seg selv, med mindre det refererer til sirkulerende gull- eller sølvmynter, noe som leder oss til pengenes fire funksjoner.
Å oppløse en byttehandel
Filosofen Aristoteles observerte at penger er et byttemiddel, en måleenhet og en enhet for oppbevaring av verdi. Denne klassiske forklaringen av pengenes funksjoner er fortsatt nøyaktig, men trenger oppdatering for å forklare penger og valuta i vår moderne økonomi.
Pengene i antikkens Hellas var sølvmynter. Det fantes ingen bankpenger som er i sirkulasjon i dag. Pengenes tre funksjoner som Aristoteles utledet ble oppfattet annerledes i hans tid og påfølgende århundrer da mynter av edelt metall sirkulerte.
Få økonomer i dag erkjenner denne forskjellen og overser derfor pengenes fjerde funksjon, som er den essensielle endelige betalingen i en transaksjon. Et penge-substitutt (f.eks. bankpenger eller Bitcoin) oppløser ikke betalerens forpliktelse overfor mottakeren som oppstår fra deres handel, på grunn av avhengigheten av en tredjepart (f.eks. et bankavregningssystem) eller avhengighet av andre faktorer (f.eks. strømnettet).
Det er uunngåelig at det finnes motpartsrisiko, et trekk ved alle penge-substitutter. Denne risikoen eksisterer inntil mottakeren bruker penge-substituttet mottatt fra betaleren i en ny transaksjon for å kjøpe varer og tjenester etter mottakerens eget valg.
Bruken av en håndgripelig eiendel er avgjørende for å oppløse en transaksjon, som skjer i det øyeblikket den byttes mot varen eller tjenesten som kjøpes. I praksis betaler varer og tjenester for varer og tjenester, som er det grunnleggende prinsippet som ligger til grunn for Says lov, nemlig at produksjonen av varer eller tjenester skaper etterspørselen etter dem.
Penger og kjøpekraft
Med dette som bakgrunn blir det åpenbart at penger er mer enn noe felles eller generelt brukt og som oppnår sirkulasjon gjennom utbredt aksept, som i stor grad er en definisjon som ofte finnes i dag. Penger kan spares uten at de er i sirkulasjon, slik som gull i dag, en premiss som fremgår av Greshams lov, men et ekstra steg er nødvendig før man etablerer en definisjon av penger som ytterligere fremhever forskjellen fra valuta.
Penger formidler kjøpekraft, som er et abstrakt konsept med subjektiv natur. Kjøpekraft er resultatet av målrettet menneskelig handling som mentalt lagres av et individ og formidles ved hjelp av penger eller penge-substitutter som målbare verdienheter. Kjøpekraft oppfattes på to radikalt forskjellige måter.
Kjøpekraft opptjenes enten gjennom bruk av tid, arbeidskraft og kapital for å produsere en materiell eiendel eller tjeneste som kan kvantifiseres med konsistente, målbare enheter av økonomisk verdi. Penger i seg selv, som enhver omsettelig vare eller tjeneste, produseres på denne måten. Selv om deres naturlige kvaliteter gir dem verdi, gjøres gull nyttig gjennom gruvedrift, raffinering og preging av mynter.
Alternativt oppstår pseudokjøpekraft kunstig fra bankens bokføring (skape bankpenger) som er gjeld uten iboende naturlig verdi. Disse regneenhetene maskerer seg uærlig som penger fordi de sirkulerer samtidig med – men er ikke differensiert fra – enheter av opptjent kjøpekraft.
Opptjent kjøpekraft inngår i handelen og formidles gjennom penger. Opptjent kjøpekraft kan også formidles gjennom penge-substitutter med den motpartsrisikoen det medfører.
Pseudokjøpekraft oppstår fra og formidles gjennom penge-substitutter. Både mynter og penge-substitutter gir eieren økonomiske midler til å kjøpe, selge, spare eller investere.
Definerte penger
Nå over til pengenes rolle i samfunnet. I den mest grunnleggende forstand er penger et essensielt mentalt verktøy som gir ethvert individ midler til å bruke økonomisk kalkulasjon for å fullføre en byttehandel for å oppfylle sine behov og ønsker. Gjennom denne mentale prosessen lar penger et individ subjektivt vurdere og kvantifisere verdien av kjøpekraften som tilbys av betaleren, og å kommunisere dette beløpet til betalingsmottakeren gjennom det valgte betalingsmiddelet.
For å overholde Says lov er handelen fullført når kjøpekraft og produkt bytter hender, men oppløses umiddelbart først når mottakeren av betalingen får en håndgripelig eiendel direkte i byttehandelen. Ellers opphører byttehandelen ved slutten av motpartsrisikoperioden når mottakeren erverver en vare eller tjeneste og bruker det mottatte penge-substituttet som betalingsmiddel.
Penger er dermed enhver håndgripelig eiendel som kan brukes til å lagre, måle og uttrykke enheter av kjøpekraft effektivt på tvers av rom og tid uten motpartsrisiko. Gull, et unikt naturelement, oppfyller best de funksjonelle kravene til penger.
Gulls unike egenskaper
Gull blir generelt fremstilt som en råvare, noe som er uheldig fordi det fører til en misforståelse av gull. Gull er ikke en råvare; det er en uovertruffen håndgripelig eiendel i en unik aktivaklasse kalt «penger». Selv om noen råvarer kan og har blitt brukt i en byttehandel i ekstreme tilfeller, er de et penge-substitutt og ikke penger i seg selv. Dette fremgår tydelig av en analyse av gulls egenskaper som avslører dets unike natur:
Disse vesentlige grunnene forklarer hvorfor gull ikke er en råvare:
1) Dens essensielle natur er annerledes. Gull akkumuleres. Når gull er utvunnet, holdes det for alltid, noe som er mulig fordi gull aldri forsvinner; det er evig og tidløst. Alt gull som er utvunnet gjennom historien finnes fortsatt. Råvarer forsvinner på grunn av forbruk eller forringelse.
2) Råvarer produseres for anslåtte sesongmessige/årlige behov. Gull produseres bare når det er lønnsomt å gjøre det, noe som medfører en betydelig begrensning. Dessuten er gull spredt i jordskorpen på en slik måte at årlig produksjon siden 1492 øker mengden gull over bakken (dvs. dens M3) konsekvent i gjennomsnitt med omtrent 1,75 % per år.[ii]
3) Med denne jevne M3-veksten følger beholdningen av utvunnet gull Milton Friedmans «k-prosentregel» som sier at mengden penger bør øke med en konstant prosentsats hvert år. Gull bevarer kjøpekraft over tid fordi veksten i dens beholdning (M3) tilsvarer vekstratene for verdens befolkning og dermed behovet for ny verdiskaping. Gulls tilbud og etterspørsel forblir deretter omtrent i balanse over tid. Dette er bragder som ikke kan oppnås av noen råvare.
4) Bare gull har uelastisk etterspørsel. Uansett mengde som utvinnes, kjøpes det, i motsetning til råvarer som kan bli kastet når tilbudet er for stort.
5) Råvarer har en pris. Fordi gull er penger, har gull et bytteforhold. Gull vil aldri gå til null, eller engang bli negativ slik råolje gjorde i mai 2020 da lagringskostnadene oversteg markedsprisen på olje.
6) Gull har en rente, så det handles alltid i contango (pris i fremtiden høyere enn spotprisen) mot bankpenger, selv når det er støttet av gull. Råvarer har ingen rente og handles vanligvis i backwardation (spotpris høyere enn pris i fremtiden). Dessuten, fordi renter gjenspeiler risiko og ikke bare tidspreferanse, har gull alltid den laveste renten sammenlignet med fiatvaluta og andre penge-substitutter.
7) Råvarer har grader av kvalitet, men det har ikke gull. Alt gull er det samme, uavhengig av hvor eller når det ble utvunnet.
8) Viktigst av alt, gull er det eneste i det kjente universet som er evig, et essensielt krav for penger for å legge til rette for pålitelig økonomisk kalkulasjon med en konsistent enhet over tid.
Gull er en fysisk eiendel, en egenskap som deles med råvarer. Men gulls egenskaper skiller det fra råvarer. Gull er en helt annen aktivaklasse som kalles «penger». Gull er naturlige penger.[iii]
Gullpenger
I et vitnesbyrd for Kongressen i 1912 sa J.P. Morgan – den mest innflytelsesrike amerikanske bank- og finansmannen i sin tid – «at [kreditt] er et bevis på bankvirksomhet, men det [kreditt] er ikke pengene i seg selv. Penger er gull, og ingenting annet.»[iv]
Ordene hans avslører hva Morgan og alle andre i det komitémøtet forsto om penger og kreditt.[v] Hvis de ikke hadde en klar forståelse, ville Morgan blitt bedt om å definere penger. Ingen slike spørsmål ble stilt. De tilstedeværende forsto at penger er gull, og alt annet er kreditt som sirkulerer som valuta.
Jorden har blitt utstyrt med naturlige elementer hvis nytteverdi har lagt til rette for sivilisasjonens fremskritt gjennom tidene. Et essensielt element for å oppnå denne gunstige utviklingen er gull; det er naturlige penger.
Gulls virkelig unike egenskaper som gjør at det skiller seg ut, er grunnlaget som teorien om naturlige penger kan legges frem på. Kanskje det er en uforanderlig naturlov at tilbud og etterspørsel etter gull forblir tett balansert, noe som gjør gull til den ideelle uforgjengelige ressursen for å bevare kjøpekraften over lange perioder i en verden som ikke er statisk. Vi kan fundere over hvordan sivilisasjonen ville ha utviklet seg uten gull, forutsatt selvfølgelig at den samfunnsmessige interaksjonen vi opplever i dag til og med kunne ha utviklet seg uten at penger bidro til menneskehetens fremgang etter å ha kommet ut av den urtidlige sumpen for millioner av år siden.
Som et naturlig element gir opprinnelsen til gullpenger to tankevekkende filosofiske og antropologiske alternativer. Enten er gull med sine unike egenskaper, som gjør det til en ideell penge, en tilfeldig forekomst i naturen som oppstod fra «the Big Bang». Eller så er gull et produkt av målrettet, intelligent design av en skaper i et komplekst og tilsynelatende ubegrenset univers som det menneskelige sinn fortsatt sliter med å forstå.
[i] On the Origins of Money, Carl Menger, Ludwig von Mises-instituttet, 2009.
[ii] The Aboveground Gold Stock: Its Importance and Its Size, James Turk, GoldMoney Foundation, 2012.
[iii] Natural Money, James Turk, Free Gold Money Report, 2012.
[iv] What Did J.P. Morgan Mean?, James Turk, Free Gold Money Report, 2016.
[v] Mr. Morgan ga også den lovpålagte definisjonen av penger. Han ville ha sagt at penger er sølv hadde han gitt sin vitneforklaring i Kongressen før myntloven (the Coinage Act) av 1873, som satte den amerikanske dollaren på en de facto gullstandard og endret sølvs rolle til sekundærmynt.
